Кандидат филологических наук, профессор Университета Южной Калифорнии (Лос-Анджелес). Вместе с Игорем Мельчуком создал лингвистическую модель «Смысл ↔ текст», вместе с многолетним соавтором Юрием Щегловым — литературоведческую модель «Тема ↔ текст» (поэтика выразительности). Автор двух десятков книг (начиная с «Синтаксиса сомали», 1971), в том числе монографий о творчестве Пастернака, Бабеля и Зощенко, и двух сотен статей — работ по лингвистической семантике, русской литературе, теоретической поэтике, инфинитивной поэзии, разборов произведений Пушкина, Толстого, Лескова, Мандельштама, Искандера и других. Создатель эссеистического жанра виньетки. Автор ежедвухмесячной рубрики «Уроки изящной словесности» в журнале «Звезда».