Кандидат филологических наук. Лауреат премий «Антибукер», «Большая книга» и премии Правительства РФ в области культуры. Член жюри премии Александра Солженицына и премии «Ясная Поляна» имени Льва Толстого. Обозреватель отдела культуры «Российской газеты». Автор книг «Сюжеты и лица» (1993), «Русская литература конца ХIX — начала ХХ века и первой эмиграции» (1998, 2000; в соавторстве с Сергеем Федякиным), «Московский пленник» (2004), «Горький» (2005, 2006), «Максим Горький. Миф и биография» (2008), «Русский роман, или Жизнь и приключения Джона Половинкина» (2008), «Лев Толстой: бегство из рая» (2010), «Страсти по Максиму. Горький: 9 дней после смерти» (2011), «Человек эпохи реализма» (2012), «Святой против Льва. Иоанн Кронштадтский и Лев Толстой: история одной вражды» (2013), «Лев в тени Льва. История любви и ненависти» (2015), «Лев Толстой — свободный человек» (2016).